本书描述的是在欧洲已经流传了六七百年的民间故事。故事的描写对象是一群具有灵性的动物。他们都有自己的名字和个性，组成了一个类似于人类的王国。他们中最出名的是一只名叫列那的狐狸，人们都叫他列那狐。列那狐是一个既叫人喜欢又令人痛恨的形象。他非常聪明，会在冰天雪地的大路上装死，让车夫看中他的那张皮毛，把他扔到了装满鲜鱼的大车上。他在饱餐一顿后，顺手牵羊地带着一大串鲜鱼成功脱逃。他又非常狡猾，不仅能把自以为能干的大灰狼和善于吹牛的狗熊骗得吃尽苦头，还能用狡猾的计谋让身居高位的狮王和机灵敏捷的花猫屡次败在他的手下。他还很残忍，会毫不留情地杀死兔子、母鸡和鹭鸶。即使你读完整个故事，也许还是没能弄清楚列那狐最终是死了，还是活着。
故事反映的是一个动物王国的生活。作者赋予每个动物以人类的灵性和品格，还区分了各自的职位和所属的阶层。作者企图用动物王国的故事来反映中世纪法国封建社会的社会生活，揭露当时社会的各种矛盾，嘲讽专制而贪财的国王、贪婪而凶残的贵族、虚伪而愚蠢的神甫等等，把中世纪封建王朝描绘成一个充满欺诈与罪恶、野蛮与血腥的社会。